В губернском городе N, где время будто остановилось среди пыльных улочек и чинных особняков, царит паника: одно за другим происходят жестокие убийства. Расследовать эти странные смерти из столицы прибывает следователь Горемыкин — человек опытный, но за годы службы привыкший к ясным мотивам и простым преступникам. Первое, что бросается ему в глаза — жертвы не случайны, а словно выбраны по неведомому списку. Погружаясь в дело, Горемыкин выходит на два молодых лица — недавно вернувшихся из Швейцарии юношей, чья учтивость и образованность скрывают опасные тайны.
И вот тут начинается самое интересное: следователь понимает, что убийства — не разбой, а чья-то жестокая метафора. Юноши оказались членами тайного революционного кружка, и каждая смерть в городе символизирует казнь старого мира. Но кто же на самом деле дергает за ниточки — наивные идеалисты или кто-то куда более хладнокровный, кто использует их пыл для своей темной игры? Горемыкин оказывается перед выбором: поймать убийц по букве закона или распутать клубок, грозящий перевернуть весь город?